अध्याय 07 लिक इट क्लीन

राइडर ने करेन को अनदेखा कर दिया।

जैसे ही वह अंदर आया, उसकी नज़र बस एक ही शख़्स पर टिक गई।

सैम!

नीचे खड़ी कार उसी की होगी।

सैम ने तय कर लिया कि अब शेखी बघारने का वक्त है। वह उठ खड़ा हुआ और तिरस्कार से बोला, “तो तुम सारा के निकम्मे पति हो। सुनो—तुरंत उसे तलाक दे दो। मान गए तो मैं तुम्हें सिक्योरिटी गार्ड की नौकरी लगवा दूँगा, महीने के छह हज़ार डॉलर। ज़िंदगी भर में भी तुम इतना नहीं कमा पाओगे, है ना?”

उसे लगा राइडर आभारी होगा और चुपचाप तलाक के लिए हाँ कर देगा।

राइडर ने उसकी बात भी अनसुनी कर दी। वह एक कदम आगे बढ़ा, सैम की आँखों में सीधे देखते हुए, “तुम सैम हो?”

“मेरा नाम सुनते ही डर गए?”

राइडर दहाड़ उठा, “तुम ही वो हरामज़ादा हो जिसने मेरी बहन को टक्कर मारी और भाग गया, है ना?!”

एक पल के लिए सैम की आँखों में घबराहट चमकी। “क्…क्या… क्या बक रहे हो? मुझे कुछ समझ नहीं आ रहा!”

राइडर की आँखें सिकुड़ गईं, भीतर आग भड़क रही थी। “किया तुमने ही है, और अब मान नहीं रहे!”

सैम कुछ कह पाता, उससे पहले करेन झपटकर राइडर की तरफ़ आ गई।

वह ठिठोली भरी हँसी के साथ बोली, “तुम पागल हो क्या?! हमारे दोस्त सैम को हिट-एंड-रन वाला ड्राइवर बता रहे हो! तुम्हारे दिमाग में कुछ गड़बड़ है!”

अर्नेस्ट का चेहरा भी सख्त हो गया। “राइडर! अभी के अभी सैम से माफी मांगो!”

यहाँ तक कि सारा भी भौंहें चढ़ाकर बोली, “तुम्हें पक्का यकीन है? कहीं गलती तो नहीं हो रही?”

“गलती?” राइडर ने फोन निकाला और एक वीडियो चला दिया। “खुद देख लो!”

वीडियो एक सुरक्षा कैमरे का था।

स्कूल गेट के पास, शाम की पढ़ाई के बाद, एवा फुटपाथ पर सामान्य तौर पर चल रही थी कि तभी एक काली पोर्शे अचानक बेकाबू होकर मुड़ी और उसे जोर से टक्कर मार दी। गाड़ी ज़रा भी नहीं रुकी, रात के अँधेरे में गायब हो गई।

वीडियो खत्म हो गया।

जो सैम पहले तना हुआ था, वह अचानक ढीला पड़ गया और चालाकी से झूठ बोल दिया, “यही है तुम्हारा सबूत? ह्यूस्टन में पोर्शे कितनी होती हैं, पता भी है? मुझे क्यों फँसा रहे हो? ये बदनामी है। मैं तुम पर मानहानि का केस करूँगा!”

करेन भी साथ हो ली, “ये कमीना मजबूरी में तुम्हें ब्लैकमेल करना चाहता है! कोई सवाल ही नहीं! सैम, मैं तुम्हारे साथ हूँ—इस पर केस करो!”

सारा ने राइडर को देखा और निराशा से साँस छोड़ दी। उसे उम्मीद नहीं थी कि वह इतना नीचे गिर जाएगा। “क्या ये पैसे के लिए कुछ भी करेगा, ब्लैकमेल तक?” उसने सोचा।

“केस करोगे? मुझे घसीटोगे?” राइडर ने उपहास किया। उसने जेब से कुछ बड़े किए हुए फोटो निकाले और मेज़ पर पटख दिए। “तो कर लो। हिम्मत है तो करके दिखाओ?”

सैम की पुतलियाँ सिमट गईं। उसका चेहरा राख-सा पड़ गया।

फोटो एकदम साफ थे—हिट-एंड-रन वाली काली पोर्शे के क्लोज़-अप, और ड्राइवर भी साफ दिखाई दे रहा था।

वो सैम ही था।

बैठक में सन्नाटा छा गया।

ये तस्वीरें इतनी साफ थीं कि नकली नहीं लग सकती थीं।

सैम ने ऊपर देखकर राइडर से कहा, जैसे शांत रहने की कोशिश कर रहा हो, “तुम्हें ये कैसे मिले?”

लेकिन भीतर ही भीतर उसकी घिग्घी बँध गई थी।

एक हफ्ते पहले, उसने नशे में गाड़ी चलाते हुए किसी को टक्कर मारी थी और भाग गया था। बाद में उसे पता चला कि जिस लड़की को उसने टक्कर मारी, उसके माता-पिता नहीं हैं—बस एक निकम्मा भाई है।

तो उसने इसे गंभीरता से नहीं लिया, पहचान-पहचान लगाकर मामला दबा दिया। उसे क्या पता था कि वही भाई सारा का पति निकलेगा—और किसी तरह सबूत भी जुटा लेगा।

नामुमकिन! मैंने अपने लोगों से ये सब दबवा दिया था… सैम ने मन ही मन सोचा।

राइडर ने ठंडे स्वर में पूछा, “मानते हो या नहीं?”

सैम ने भौंहें सिकोड़कर कहा, “मान भी लिया तो क्या? क्या तुम कानून की जगह मुझे सज़ा सुनाओगे? नाटक बंद करो। तुम्हें बस पैसे चाहिए। तुम्हारी बहन भी तुम्हारी तरह कचरा है। मैं कल तुम्हें बीस हज़ार डॉलर दे दूँगा, अब दफा हो जाओ!”

सैम की गलती जानते हुए भी करेन उसी का बचाव करती रही। “ये तो बस आवारा टाइप है, इतना भी लायक नहीं। इसकी बजाय मुझे कोई बढ़िया मेकअप ही दिला दो।”

रायडर कुछ नहीं बोला। वह सेंटर टेबल तक गया, ‘82 लाफ़ीत की एक बोतल उठाई और उसे हथेली में तौलने लगा।

यह देखते ही अर्नेस्ट सख़्ती से बोल उठा, “उसे नीचे रखो! उस बोतल की कीमत दसियों हज़ार है, तुम उसे लौटाकर नहीं दे पाओगे!”

“लौटाकर नहीं दे पाऊँगा?” रायडर ने तिरस्कार से हँसकर कहा, “ये जो मुझ पर बकाया है, उसे तो ये भी नहीं चुका सकता।”

कोई कुछ समझ पाता, उससे पहले ही रायडर ने बोतल घुमाई और सैम के सिर पर पूरी ताक़त से दे मारी!

बोतल चकनाचूर हो गई, काँच हर तरफ़ उड़ गया। सैम धड़ाम से ज़मीन पर गिर पड़ा। उसके सिर पर खून और लाल शराब घुल-मिल गई—दृश्य डरावना लग रहा था।

“रायडर! कमीने! मुझे मारने की हिम्मत कैसे हुई!” सैम सिर पकड़े चीख पड़ा।

“आज तुझे कुत्ते की तरह पीटूँगा!” रायडर ने लाल शराब की दूसरी बोतल उठाई और फिर से पटकने ही वाला था।

सैम ने किसी तरह समय रहते बचकर छलाँग लगाई। मगर बदक़िस्मती से बोतल उसके पास ही फ़र्श पर जा लगी, फटते ही अनगिनत टुकड़ों में बिखर गई और उसके शरीर पर जगह-जगह कट लग गए।

इस अचानक मोड़ से जॉनसन परिवार सन्न रह गया। कुछ पल बाद करेन को होश आया; वह जाँघों पर हाथ मारकर बिलख पड़ी, “सब ख़त्म! मार दिया! रायडर ने हत्या कर दी!”

अर्नेस्ट फ़र्श पर बिखरे काँच को देखकर दिल टूटने की आवाज़ में बोला, “मेरी शराब! मैंने तो अभी स्टेटस भी नहीं लगाया था...”

सारा ने डर के मारे मुँह ढक लिया, जैसे शरीर पत्थर हो गया हो।

सैम दाँत पीसकर गालियाँ बकने लगा, “रायडर! कमीने! उस दिन मुझे उस छोटी रंडी को मार ही देना चाहिए था!”

“इतनी गंदी ज़ुबान, बंद कर!” रायडर ने सोफ़े से हार उठाया और सैम की तरफ़ बढ़ा।

करेन फौरन बीच में आकर खड़ी हो गई। “तू निकम्मा, क्या करने जा रहा है?! वो हार एक लाख से ऊपर का है! बेवकूफ़ी मत कर!”

रायडर ने नीचे हार पर नज़र डाली—उसकी आँखों में जानलेवा चमक थी।

“हट।”

उसने करेन को एक तरफ़ धकेला, सैम के पास पहुँचा और ज़बरदस्ती हार उसके मुँह में ठूँस दिया।

“मेरी पत्नी को धोखा देने चला था? अब भुगत!”

सैम ने विरोध करने की कोशिश की, मगर वह नाज़ों में पला अमीरज़ादा था जिसने ज़िंदगी में एक दिन भी मेहनत नहीं की थी। वह रायडर के सामने टिक नहीं पाया, जो सालों तक फैक्ट्री में खट चुका था। आखिरकार उसे हीरे वाला हार निगलना पड़ा।

वह जितनी भी कोशिश करता, उसे उगल नहीं पा रहा था। वह पूरी तरह टूट गया।

यह मंज़र जॉनसन परिवार को अंदर तक दहला गया। उनके लिए रायडर हमेशा कमज़ोर, आसानी से दब जाने वाला, जिसे धमकाकर कुछ भी करा लिया जाए—कभी किसी को मारने की तो बात दूर, ऊँची आवाज़ में बोलने की भी हिम्मत नहीं करता था।

अब उनके सामने खड़ा आदमी अजनबी था—और ख़ौफ़नाक भी।

रायडर ने सैम की ठोड़ी दबाई और ठंडेपन से उसे घूरा।

सैम की अकड़ गायब हो चुकी थी। रायडर की नज़र पड़ते ही वह अनायास काँपने लगा।

रायडर ने शांत लहजे में कहा, “मुआवज़ा नहीं देना है? मेरी बहन के एक्सिडेंट का इलाज़ कुल 40 लाख डॉलर बैठता है। मैंने गलती से तुम्हारी शराब तोड़ दी और तुम्हारा 30 हज़ार डॉलर वाला हार ‘खराब’ कर दिया। तो अब तुम पर मेरा 39 लाख 70 हज़ार डॉलर बकाया है। कैसे चुकाओगे, ये मेरे मूड पर है।”

रायडर यूँ ही नहीं बोल रहा था। स्कॉट ने पिछले दिन ऑपरेशन के लिए बड़े-बड़े विशेषज्ञ बुलवाए थे; प्राइवेट रूम और दूसरे खर्चे मिलाकर मेडिकल खर्च सच में करीब 30 लाख डॉलर तक पहुँच गया था।

और सैम का हार? उसी सुबह जब रायडर सारा के लिए हार लेने ज्वेलरी शॉप गया था, उसने बिल्कुल वही डिज़ाइन देखा था—कीमत सिर्फ़ 30 हज़ार डॉलर। और यह ढोंगी डींग मार रहा था कि एक लाख का है।

उसे सच में लगता था कि रायडर को आसानी से दबाया जा सकता है!